Le pilier original à Sarnath mesurait 50 mètres de haut et était sculpté dans un seul bloc de grès poli. Il présente quatre images de lions connues sous le nom de Chapiteau de Lion d'Ashoka, se tenant dos à dos et initialement montées au sommet d'un abaque cylindrique. L'abaque était construit sur un lotus en forme de cloche, avec les figures de quatre animaux en mouvement - un éléphant, un taureau, un cheval et un lion - séparés par 24 roues du Dharma à rayons. Ces quatre mammifères sont censés symboliser les quatre différentes phases de la vie de Gautama Bouddha.